断肠人在天涯指凄寒的夜色里，只有孤独的旅人漂泊在遥远的地方。出自元代人马致远的《天净沙秋思》。
马致远年轻时热衷功名，但由于元统治者实行民族高压政策，因而一直未能得志。他几乎一生都过着漂泊无定的生活，也因之而郁郁不得志，困窘潦倒。于是在独自漂泊的羁旅途中，他写下了这首《天净沙秋思》。
元代马致远《天净沙·秋思》：枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
译文：枯藤缠绕着老树，树枝上栖息着黄昏时归巢的乌鸦；小桥下，流水潺潺，旁边有几户人家；在古老荒凉的道路上，秋风萧瑟，一匹疲惫的瘦马驮着我前行。夕阳向西缓缓落下，极度忧伤的旅人还漂泊在天涯。
这首小令很短，一共只有五句二十八个字，全曲无一“秋”字，但却描绘出一幅凄凉动人的秋郊夕照图，并且准确地传达出旅人凄苦的心境。这首被赞为秋思之祖的成功曲作，从多方面体现了中国古典诗歌的艺术特征。
