人类生产和生活活动排放出的氮、磷等污染物会通过各种途径汇入海洋。会使浮游生物大量繁殖，当过度繁殖的浮游植物和以浮游植物为生的其他浮游生物死亡后，尸体会沉入海底，在微生物的作用下发生降解。在降解过程中，将消耗大量的氧气，从而造成海水严重缺氧。
氧气是人体呼吸不可缺少的气体。当人体的氧气供应不足时，将使身体产生各种病变，严重时甚至会导致死亡。可见，缺氧对人体而言是多么的可怕！但你可能不知道，氧气对于海洋来说也同样重要。在一些近岸海域，由于海水中的氧含量降低，各种鱼类和其他海洋动物因缺氧而大量死亡，原来生机勃勃的海域正慢慢变成一片死海！
那么，海水中的氧气是怎么来的呢？溶解在海水中的氧气主要是由大气和海洋中的浮游植物通过光合作用产生的。在一般情况下，这些溶解在海水中的氧气，足够为各种海洋动物提供呼吸所需。也正因为有了这些氧气，海洋动物才得以无忧无虑地在海洋中生活。一旦海水中的氧气大量减少，这些海洋动物将面临无氧可用的险境。氧气的缺失将使海洋动物无法呼吸，进而导致它们大量地死亡，严重地危害着海洋生态系统的安全。
原本健康的海洋，为什么会患上可怕的缺氧症呢？科学家发现，许多海水缺氧现象的发生其实与人类活动引发的环境污染密不可分。人类生产和生活活动排放出的氮、磷等污染物会通过各种途径汇入海洋。你别小瞧这些氮、磷污染物，它们含有海水中浮游植物生长所必需的营养元素。一旦增多，就好比是给海水中的浮游植物“施肥”。浮游植物在这些“肥料”的刺激下，快速生长并大量繁殖。当过度繁殖的浮游植物和以浮游植物为生的其他浮游生物死亡后，尸体会沉入海底，在微生物的作用下发生降解。在降解过程中，将消耗大量的氧气，从而造成海水严重缺氧。
目前，在世界上许多海域均发现了缺氧区或低氧区，例如黑海、墨西哥湾等。在美国长岛湾西部，底层海水中甚至不含一丁点儿氧气，表层海水中溶解氧的含量也接近于零。对于生活在海洋上层的动物而言，这样的海域无异于生命的禁区。如果不小心闯入，等待它们的将是死神的召唤。为了获取更多的氧气，很多原本生活在该水域的海洋动物不得不迁徙到氧气含量较高的其他水域。
海底缺氧，同样在中国海岸带发生，长江口外就是一例。随着营养盐浓度的增加，极易在夏季形成缺氧区。1999年8月，在长江口外海域就出现了20米厚、面积达1万多平方千米的低氧区，每升海水含氧量只有1～2毫克。
