这个节日是在新中国成立后，1979年的时候，在邓小平的提议下，经过第五届全国人大常委会第六次会议决定，将每年3月12日定为了我国的植树节。植树节虽然是在新中国成立以后确定的，但是植树的历史确实在古代就有。
中国的植树节由凌道扬和韩安、裴义理等林学家于1915年倡议设立，最初将时间确定在每年清明节。1928年，国民政府为纪念孙中山逝世三周年将植树节改为3月12日。新中国成立后的1979年，在邓小平提议下，第五届全国人大常委会第六次会议决定将每年的3月12日定为中国植树节。2020年7月1日起，施行新修订的《中华人民共和国森林法》，明确每年3月12日为植树节。
植树节是按照法律规定宣传保护树木，并组织动员群众积极参加以植树造林为活动内容的节日。按时间长短可分为植树日、植树周和植树月，共称为国际植树节。提倡通过这种活动，激发人们爱林造林的热情、意识到环保的重要性。
中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统，历史上最早在路旁植树是由一位叫韦孝宽的人于1400多年前从陕西首创的。韦孝宽是西魏、北周时期的一位名将，京兆杜陵人。据唐李延寿《北史》列传第五十二记载，西魏废帝二年，韦孝宽因军功被授予雍州刺史。自古以来，官道上每隔一华里便在路边设置一个土台，作为标记，用以计算道路的里程，也就是现在的里程碑。
