从形式上看，下定义在说明事物本质特征时，常用判断句式表述概念，而作诠释可用多种句式来表述。从特点上看，下定义要准确简明，概括性较强；作诠释则具体而通俗，有时带有一定的描述性。从内容上看，下定义着眼于事物的本质属性，作诠释注重于外观的表象、性质和特点。从严密程度来看，下定义要揭示事物的本质特征，说明的内涵和外延与事物相等，说明的对象与说明的内容可交换位置，意义不变；而作诠释对说明的对象解说往往侧重于事物某一方面的特征，或者解说它的构造、成因、功用等非本质的因素，因而说明的内容不能与被说明的对象变换位置。
