侧线是鱼类适应水中生活的重要感觉器官，即使看不见或听不见的情况下，鱼儿也能够依靠侧线来感觉水速的变化，发现水中的情况，而及时捕捉到小鱼、小虾及灵活地躲避敌害与暗礁。
如果观察一下鱼， 就会发觉， 几乎绝大部分的鱼体两侧，都有一条线状的花纹， 从头部一直通向尾的末端， 这就是鱼类的侧线。鱼类的侧线多数为一对。但少的为两对或三对，如宽体舌鳎。也有极少数的为五对，如六线鱼就有五对侧线。 侧线是鱼类适应水中生活的重要感觉器官， 大多数鱼类如果没有侧线就难以在水中生存。
茫茫无际的大海，在波涛汹涌的海面下，有无数的暗礁和险滩，给船只航行带来很大麻烦。但是， 鱼从来不会象船那样触礁，那就是靠侧线的作用。当海洋的波涛拍击着礁石险滩，引起水流和振动频率的改变，鱼的侧线就能及时地觉察这些变化，准确地改变自己游动的方向，安全地绕过暗礁和险滩。
鱼身上的侧线， 还能感受内耳不能感受的低频振动，这对寻找饵料也具有重要作用。鱼生活在水中， 依靠浮游生物、小鱼、小虾在水中轻微的游动， 或者风吹动引起的浮游生物波动， 鱼类都能通过侧线感觉到，并且准确无误地找到这些饵料。科学家曾经做过这样的试验：把鱼的眼睛弄瞎后， 它照常能捕捉食物； 如果把它的侧线切断，就再也不能捕捉食物了。
鱼在成群洄游时，还能通过侧线及时了解同伴的动向，起到保持通讯联络的作用。渔民在围网捕捞鲐、等鱼类时，如果网的一角没有围好，或 网有一处被冲破，那么成群结队的鱼类就会从缺口中逃去。
侧线还可弥补鱼的视线不足;鱼和其他脊椎动物一 样，一般都长有眼睛。但是，光线强弱对鱼的眼睛结构有很一大的影响。 有的长期生活在大海深处的鱼， 因光线暗淡，眼睛失去作用； ·另外有些生活在洞穴里、 井里和地下水里的鱼， 因终年不见阳光， 眼睛变得非常小， 甚至完全没有， 如美国的盲鱂鱼、古巴盲鱼。 而这些鱼类的侧线就特别发达，·它在警戒敌害侵袭和摄取饵料时， 发挥了很大作用。
侧线所以有这样的功能， 是与侧线有一完整的神经组织有关。 这组织的构造是这样的： 在鱼体外表的侧线是些小孔， 这些小孔接通皮下侧线管， 管壁上分布有许多感觉结 节， 靠感觉细胞上的神经末梢， 通过侧线神经而直达脑部，形成了一个统一的神经网， 所以鱼脑能及时地感觉到水的小波动，并作出迅速的反应。
