在唐以前，皇袍的颜色没有定制，有过红色、黑色等。从隋唐开始皇帝着黄袍，唐高祖更下令百官百姓禁穿黄色衣服。此后，黄色就成了历代帝王皇袍的专用色。
皇袍，即古代皇帝的服饰。在唐以前，皇袍的颜色没有定制，如西周、东周时期，据《礼记·月令》记载，天子“着青衣”。至春秋时期，由于诸侯国纷争，国君袍服颜色全凭君主个人喜好选择，如齐桓公就喜好“服紫”，连齐国百姓在他的影响下也尤好服紫衣。
战国到秦汉魏晋之际盛行“五行”之说，秦始皇按水、火、木、金、土与黑、白、青、赤、黄五色相配的“五德”说，穿黑色袍服，连旌旗等也以黑色为贵。晋代实行金德制度，以赤色为贵，故晋代皇帝着红袍。后来，“五德”说受到挑战，皇帝不再以“五德”说作为皇袍颜色的选择准则。当时，人们认为黄色为中央正色，所以从隋唐开始皇帝着黄袍，唐高祖更下令百官百姓禁穿黄色衣服。此后，黄色就成了历代帝王皇袍的专用色，对黄色的垄断一直持续至清朝。当然，蒙古族所建立的元朝不在其列。
