司南是最早的磁性指向器，指南针的前身就是司南，“指南”一词来源于“司南”。因我国古代“南”为“阳”，“北”为“阴”，人们“以阳为尊”， 知道“北”就能找到“南”，所以根据习惯称为指南。
指南针是我国古代四大发明之一，用过指南针的朋友都知道，现在的指南针指针被涂成了一头红色，一头蓝色。一般我们看的是红色的箭头，但是红色的箭头指的可不是南方，而是地球的北方。
这就很有趣了，为什么明明叫指南针，指的却是北方？
我国古代人一般是通过看北极星来分辨方向的，但是，为了应对没有星星的夜晚，才发明了指南针。指南针的前身是司南，司南的形状像个大勺子，这就是根据北斗七星做的，因为找到北斗七星就能找到北极星。司南的勺柄确实是指向南方的，所以后来发明的指南针，由于用途功能与司南一样，就也顺着司南叫“指南针”了，因为知道“北”就能找到“南”，古人也就懒得改了。
其次，在我国古代“南”为“阳”，“北”为“阴”，人们“以阳为尊”，比如居住房屋的建造大都是门窗朝南，包括九五之尊的皇帝也是背北向南而坐，算是图个吉利。
所以，最后，指南针虽然指针指向北，却也一直叫做指南针。这也不奇怪，比如哥伦布非说自己当初到达的是印度，并且强行把岛上的人成为“印第安人”，实际上那里跟印度没有一毛钱的关系，那里是属于美洲大陆。
