五环象征五大洲的团结，全世界的运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神在奥运会上相见。
奥林匹克运动会的这个五色环标记是“奥运之父”顾拜旦男爵设计的。1914年，顾拜旦男爵在巴黎召开的第六次国际奥林匹克代表大会上，展示了他设计的国际奥林匹克运动的徽记图案。图案由五个不同颜色互相套接的圆环和“更快、更高、更强”的格言构成，五个圆环分别为蓝、黑、红、黄、绿五种颜色，包括了当时奥运会所有参加国国旗的颜色。这个徽记得到了这次代表大会的批准，成为奥林匹克运动的代表性标记物。
1979年，国际奥委会的出版物《奥林匹克杂志》中正式指出：“根据奥林匹克宪章，五色环象征着五大洲的团结，象征着全世界运动员以公正、坦率的比赛和友谊精神在奥林匹克运动会上相聚。”奥林匹克正式会旗每届均有细微的不同，例如色彩的差异、五环是否有白色镶边等。旗帜中互相链接的五色环仅代表世界五大洲之团结；但就个别而言：各大洲并非由特定色环所代表。1951年之前，官方手册曾指奥运五环分别象征着五个大洲，即：蓝色代表欧洲；黑色代表非洲；红色代表美洲；黄色代表亚洲；绿色代表大洋洲；但之后这句话从官方手册上移除，因为没有证据显示皮埃尔创作五环有过这样的意思。
五色环和格言组成的徽记是国际奥委会的专利。未经国际奥委会同意，任何人、任何团体甚至任何国家不得擅自使用，更不能将它擅自使用到产品上去。
