白蚁极最重要的食料是纤维素，它是一种多糖类的化合物，而木材、纸张和布匹等，恰好含有很多的纤维素，因此，白蚁会蛀蚀木材。
在温暖潮湿地区，有些房屋、船只和秋千架等木质结构，往往被白蚁蛀成象隧道一样的无数洞孔，木材也变得腐朽脆弱，一触即碎，所以时常发生倒塌、沉没和折断等事故。甚至图书馆里的书籍，也时常被白蚁蛀得体无完肤，再也没法阅读。
人们不禁要问：白蚁为什么要蛀蚀木材和纸张？
原来，木材里面的有机物，最主要的是纤维素和木质素等，而纤维素就是多糖类的化合物。如果用化学方法把木屑分解以后，就可以作为营养丰富的喂猪饲料。可是，在没有分解之前，即使它里面含有更多的营养成分，也是不能消化和吸收的。
在白蚁的肠子里，寄生着一种非常低等的原生动物，叫做白蚁寄生原虫，也叫超鞭毛虫。白蚁蛀蚀的木质纤维素虽自己不能把它消化，但超鞭毛虫在白蚁的肠道内，能分泌出分解木质纤维的酶，把木质纤维素消化后被白蚁当作养料吸收，超鞭毛虫自己也从中取得活命的养料。
它们这种互相依赖的生活习性，在生物学上称为“共生”要不然，白蚁不能成为蛀蚀木材的大害虫。
