关于打哈欠的起因众说纷纭，科学家还没有最终定论，目前主要存在5种理论：进化说 、大脑缺氧说、唤醒假说、嗜睡假说、温度调节说。
人类都具备打哈欠这一基本反应，这种行为大多不受主观意志的控制。关于打哈欠的起因众说纷纭，主要存在以下几种理论：
进化说
进化理论认为，人打哈欠的行为是我们的原始祖先传下来的，打哈欠时露出牙齿是为了向别人发出警告。然而，有专家认为，人类的发展已经进入文明社会，用打哈欠的方式向别人发出警告已经过时了。如果是这样的话，那么人类打哈欠的行为，最有可能是一种已经丧失存在意义的演化遗迹了。
大脑缺氧说
有人认为，打哈欠能缓解大脑缺氧。当人疲劳、睡眠不足时大脑会缺血缺氧，这时候打哈欠能使肺部扩张，增加心脏交换血液，以及血液中的含氧量，缓解缺氧现象。然而，随着研究增多发现，肺脏不一定会侦测到氧气的不足，且子宫内的胎儿肺脏虽还不能换气，但胎儿已经会打哈欠了。
唤醒假说
哈欠可能在维持大脑正常的清醒程度和警惕水平中扮演重要角色。人在疲惫时最常打哈欠，而且个人对困意的主观感觉也会增加打哈欠的频率。人在睡眠前后也即清醒度降低时容易打哈欠，哈欠的分布能够精确地反映人的作息规律。
嗜睡假说
与唤醒假说相反，嗜睡假说认为打哈欠让人更有困意。有实验数据发现，在打过哈欠之后人的清醒程度会降低。但是这一假说很难解释，困意引发的哈欠为何会进一步增加困意，因为没有反馈机制的存在很难保证睡眠和清醒之间的平衡。
温度调节说
有科学家提出打哈欠是为了给大脑降温。在打哈欠时，空气通过上腭和鼻腔，下颌做极限拉伸的时候，进入大脑的血液量增加，伴随着吸入大量空气，此时上颌窦扩张和收缩，不断将空气输送到脑部血管，从而降低血液的温度。
研究表明，人打一个哈欠，平均只需要 6 秒钟。 但就在这短短的6秒里，你的大脑、眼睛、肾脏、肝脏，都得到了不同程度的好处。
打哈欠会让你更清醒。科学家表示，事实上哈欠并不是睡眠的预兆，它的原意是让你更清醒。打哈欠时吸入的空气，降低了鼻腔内血管的温度，从而将温度变低的血液输送到大脑，而大脑在低温的刺激下，能够保持清醒的状态和良好的运作功能，让大脑变得更清醒，提高工作效率。那些利用鼻子呼吸的人，打哈欠的可能性较小，因为在他们呼吸的同时，鼻腔中的血管已被冷却。
研究表明，打哈欠还有以下作用：
（1）提神醒脑。打哈欠时，伴随着深沉悠长的吸气，有利于更多的氧进入肺部到达血液，同时咽部肌群及面部几十块肌肉随之收缩，可驱动携氧的血液流向大脑，提高脑效率。
（2）加强咽肌收缩力。哈欠时，口张得很大，咽壁中的悬壅垂肌、腭帆提肌和腭帆肌处于收缩状态，使软腭紧张和上提，并同咽上缩肌在咽腭肌协助下形成的突起相接触，加强咽肌的收缩力。因此，咽肌松弛致使鼾声如雷的人，可利用打哈欠恢复咽肌的紧张性。
（3）助睡眠。精神紧张难以入睡时，做哈欠操有助于松弛神经进入梦乡。
（4）护眼。打哈欠还有助于放松眼部和喉部肌肉，促进眼部血液循环。
哈欠多可能还是某些疾病的征兆。临床发现，大约有70%—80%的缺血性脑中风病人，在发病前一周左右，会因大脑缺血缺氧而频频打哈欠。所以中老年人，尤其是心脑血管疾病患者，出现无原因的频繁打哈欠，切不可掉以轻心，应及时到医院进行检查。
